Lorsqu’on parle de Zones Économiques Spéciales (ZES), l’attention se concentre souvent sur ce qui se passe à l’intérieur de l’enceinte : combien d’usines sont construites, quels avantages fiscaux sont accordés, quels produits sont exportés. Pourtant, la véritable mesure du succès d’une ZES ne se limite pas à ses frontières. Sa valeur réelle réside dans sa capacité à agrandir le gâteau économique national : créer des emplois, accroître les recettes fiscales et transformer les industries bien au-delà de l’enclave.

Trop de ZES en Afrique sont malheureusement devenues des enclaves à impact limité. Elles attirent des investissements grâce à de généreuses exonérations fiscales et enregistrent une forte croissance des exportations au départ, mais l’élan s’essouffle lorsque les incitations expirent ou que la demande mondiale fluctue. Les gouvernements se retrouvent alors avec des coûts d’infrastructure et d’entretien persistants, mais peu de résultats durables. Des analyses récentes confirment que nombre de ZES africaines « n’ont pas atteint leurs objectifs d’industrialisation, d’attraction d’IDE et de création d’emplois ».¹ À l’échelle mondiale, le constat est mitigé. En 2019, on comptait près de 5 400 zones dans le monde, contre environ 4 000 cinq ans plus tôt, mais la CNUCED a constaté que la prolifération avait largement dépassé les performances.²

Le défi n’est donc pas de savoir si les ZES peuvent attirer des investisseurs — elles le peuvent — mais de savoir si elles peuvent générer un développement transformationnel. Les zones qui réussissent le font en renforçant la valeur ajoutée, en intégrant les chaînes d’approvisionnement locales et en structurant des partenariats qui alignent les incitations sans alourdir les finances publiques. Les expériences de la Zone Économique Spéciale de Nkok au Gabon (GSEZ) et de la Platinum Industrial Area (PIA) au Ghana offrent des leçons claires sur ce qui fait réellement la différence.

Transformer les matières premières en exportations à valeur ajoutée

Une voie permettant d’accroître les bénéfices fiscaux et de développement consiste à passer des exportations de matières premières à la transformation locale à forte valeur ajoutée. La GSEZ, opérée par ARISE IIP, illustre bien ce potentiel.

Pendant des décennies, le Gabon exportait du bois brut, ne captant qu’une fraction de la valeur de ses forêts. En 2010, le gouvernement a interdit les exportations de grumes, une mesure choc qui aurait pu se retourner contre lui sans réformes complémentaires. Au contraire, le lancement de la GSEZ a transformé cette interdiction en catalyseur d’industrialisation, grâce à trois facteurs clés :

Le ban des exportations de grumes a envoyé un signal réglementaire clair, obligeant la transformation à se faire localement. Ce signal a été décisif car il a créé un objectif national autour duquel investisseurs et partenaires au développement pouvaient planifier. La cohérence de cette politique sur plus d’une décennie a renforcé la crédibilité et la prévisibilité pour les investisseurs.
Le partenariat de la GSEZ a développé des terrains industriels viabilisés, une énergie fiable, des liaisons logistiques et l’accès au port d’Owendo — réduisant ainsi les frictions opérationnelles.
ARISE a mobilisé du capital privé en attirant des entreprises indiennes, chinoises et européennes prêtes à investir dans des scieries, usines de placage et de contreplaqué.

Les résultats parlent d’eux-mêmes. En dix ans, le Gabon est devenu le premier exportateur africain de placage, représentant plus de 60 % des exportations de bois transformé du continent en 2021, et a créé plus de 10 000 emplois.³ Les recettes d’exportation se sont diversifiées au-delà des redevances sur bois brut, et le pays s’est inséré dans les chaînes d’approvisionnement mondiales du meuble et du bâtiment.⁴

Cette expérience prouve que lorsque politiques publiques, infrastructures et investissements convergent, la montée en gamme industrielle cesse d’être un slogan pour devenir une réalité exportatrice.

Construire des Chaînes d’Approvisionnement Locales

Les ZES qui intègrent les producteurs locaux dans leurs chaînes d’approvisionnement créent des effets multiplicateurs en amont et en aval. Agriculteurs, transformateurs, transporteurs, logisticiens et PME en bénéficient lorsque la zone fonctionne comme un hub et non comme une enclave.

Au Ghana, la Platinum Industrial Area (PIA) illustre cette dynamique. Les premiers locataires industriels, dans le textile et la manufacture légère, ont généré une demande régulière pour des intrants tels que le coton, les emballages et les services locaux — réduisant l’incertitude des marchés en amont. En aval, leur orientation exportatrice a ouvert des canaux logistiques et de financement du commerce dont les PME ont pu tirer parti.

Un cluster s’est rapidement formé. Des PME ont commencé à fournir des services d’emballage, de restauration, de transport et de maintenance. Ces interconnexions ont amplifié l’emploi. En deux ans d’activité, l’écosystème de la PIA employait plus de 7 000 travailleurs directs et indirects, tandis que les exportations non traditionnelles du Ghana affichaient une hausse notable dans le textile et l’habillement.⁵

C’est cela, la politique industrielle en pratique : les ZES ne consistent pas seulement à attirer des usines, mais à fomenter des effets multiplicateurs qui irriguent l’ensemble de l’économie — élargissant l’assiette fiscale et créant un réseau de valeur auto-renforçant où chaque nouveau nœud réduit les coûts et les risques des autres.

Aligner les Incitations par des Partenariats Innovants

On parle beaucoup du « modèle de PPP avec participation au capital » dans les ZES, où l’État et les développeurs privés partagent la propriété. Mais en pratique, demander à un État à court de liquidités d’apporter du capital en numéraire est rarement viable.

La véritable innovation ne réside pas dans l’insistance sur une mise de fonds publique, mais dans la conception de contributions réalistes pour le gouvernement — principalement sous forme d’apports en nature à la fois précieux et abordables : terrains, viabilisation, autorisations de planification, garanties réglementaires (comme des procédures douanières simplifiées) et accès prioritaire aux infrastructures de base.

Au Gabon, la GSEZ est structurée comme une coentreprise où l’État apporte les terrains, l’accès aux infrastructures et l’autorité réglementaire, tandis qu’ARISE apporte du capital, son expertise opérationnelle et ses réseaux de marchés mondiaux. De même, au Togo, le financement de la PIA a impliqué des banques régionales et des IFI, tandis que l’État contribuait par le foncier et des concessions réglementaires. Dans les deux cas, les gouvernements ont pris des participations minoritaires (25–30 %) aux côtés d’ARISE.

Ce modèle est pragmatique et puissant car il change la donne en matière d’incitations. Pour les États, les revenus sont liés aux performances de la zone. Les dividendes procurent un bénéfice fiscal sans peser sur le trésor public par des subventions. La co-propriété ancre aussi un engagement politique de long terme. Pour les investisseurs privés, la participation de l’État assure stabilité et fluidité dans la navigation des procédures administratives. La continuité des politiques est moins fragile lorsque l’État est financièrement impliqué.

Au Gabon, cette structuration a permis de mobiliser plus de 1 milliard USD d’investissements industriels privés tout en augmentant les recettes fiscales. Au Ghana, elle a permis l’adhésion de l’État sans alourdir la dette souveraine. Ce n’est pas qu’un ajustement financier : c’est une innovation de gouvernance qui répond à l’un des plus grands risques de la politique industrielle en Afrique : les revirements soudains et la fragilité des continuités.⁴⁵

Au-delà des Incitations Fiscales : Ce qui Compte Vraiment

Les incitations fiscales attirent l’attention, mais elles ne suffisent pas à fidéliser les investisseurs. Ce qui pousse réellement les entreprises à investir — et à réinvestir — dans les ZES, c’est l’environnement opérationnel :

Des infrastructures fiables et abordables (énergie, eau, logistique).
Des liaisons de transport efficaces qui réduisent les frictions dans les chaînes d’approvisionnement.
Une main-d’œuvre locale qualifiée, capable d’absorber des procédés techniques.
Une réglementation prévisible et transparente, réduisant le coût des affaires.

Du point de vue de l’État, l’essentiel n’est pas seulement que les investisseurs viennent, mais que leur présence transforme l’économie. Les zones qui réussissent génèrent :

Une contribution fiscale nette – plus de recettes fiscales que de pertes liées aux exonérations.
Des emplois qualifiés et des transferts de compétences – au-delà du travail non qualifié, vers la montée en compétences techniques.
Une diversification sectorielle – réduisant la dépendance à une seule ressource et élargissant la base productive.
Un écosystème intégré – où les PME et fournisseurs locaux participent aux chaînes de valeur.

Cette double grille de lecture est cruciale. Les ZES sont durables lorsqu’elles alignent ce qui compte pour les investisseurs (un environnement compétitif) avec ce qui compte pour les gouvernements (la transformation structurelle).⁶⁷

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L’histoire des ZES en Afrique entre dans une phase de maturité. Le continent n’a pas besoin de davantage de « parcs éléphants blancs » bâtis sur des exonérations fiscales et des cérémonies d’inauguration. Il lui faut des zones intégrées aux chaînes de valeur mondiales, ancrées dans les chaînes locales d’approvisionnement, et génératrices de bénéfices fiscaux et sociaux durables.

Les ZES peuvent être des moteurs de transformation nationale, mais seulement lorsque la politique dépasse le discours : lorsque les règles sont stables et appliquées, lorsque le foncier et la logistique sont prêts, lorsque le capital privé s’engage dans la transformation (et non dans l’assemblage), et lorsque les structures partenariales permettent à l’État de partager les bénéfices sans supporter de charges insoutenables.

Les expériences gabonaises et ghanéennes montrent que c’est possible. Lorsqu’un signal politique (l’interdiction d’exportation de grumes), des sites et ports aménagés, des investisseurs crédibles et des apports publics en nature rencontrent un capital entrepreneurial, les enclaves se transforment en chaînes de valeur. Répliqué avec rigueur, ce modèle peut transformer les ZES de cadeaux fiscaux à court terme en moteurs de transformation à long terme. La question de la prochaine décennie est de savoir si ce modèle discipliné et orienté vers l’intégration pourra être généralisé au-delà de quelques réussites isolées pour devenir le nouveau standard industriel africain.⁷

Par Arnold A. KAMANKE

Notes

CNUCED (2019). Rapport sur l’investissement dans le monde 2019 : Zones Économiques Spéciales.
CNUCED (2019). Rapport sur l’investissement dans le monde 2019 : Annexes statistiques.
Banque Africaine de Développement (2020). Industrialisation et performance des ZES en Afrique.
ARISE IIP (2021). Rapport annuel de la Zone Économique Spéciale du Gabon.
Ghana Investment Promotion Centre (GIPC) (2022). Revue de performance de la PIA.
Banque mondiale & IFC (2019). Performance mondiale des ZES et leçons tirées.
Banque mondiale & IFC (2020). Zones Économiques Spéciales en Afrique : leçons de performance et écarts de politiques.